Le Olimpiadi, intese come evento sportivo moderno, hanno poco più di cento anni, la loro prima edizione ufficiale risale infatti al 1896; la loro origine è però antichissima e risale ai tempi dell'antica Grecia, se ne parla infatti già nell'Iliade e nell'Odissea.

Esse erano dedicate agli dei greci e prevedevano, inizialmente, una sola gara, la corsa, a cui si aggiunsero nel corso degli anni altre discipline (la corsa dei carri e dei cavalli, il lancio del giavellotto e del disco, ecc. Erano riservate solo ai greci e le donne erano escluse da qualsiasi partecipazione; la loro importanza era tale che, durante lo svolgimento dei giochi, persino le guerre venivano sospese, approfittando della "tregua sacra".

Intorno al 393 a.c. - quando la Grecia passò sotto la dominazione romana e quindi sotto l'influenza della Chiesa Cattolica , esse vennero abolite, in quanto ritenute riti pagani.

La nascita delle cosiddette Olimpiadi moderne è da attribuirsi al barone francese Pierre De Coubertin, che nel 1896 decise di organizzare nuovamente l'evento, dopo aver fondato il CIO (Comitato Internazionale Olimpico) che ancora oggi si occupa dell'organizzazione. La prima edizione di queste nuove Olimpiadi ebbe luogo proprio ad Atene, ma era aperta agli atleti di tutte le nazionalità, la bandiera olimpica infatti – rappresentata da 5 cerchi di colore diverso intrecciati tra loro – rappresenta proprio lo spirito di pace e fratellanza, i cinque cerchi simboleggiano infatti i cinque continenti. Erano ammessi solo i dilettanti.